“안.녕.하.세.요.저.는.애.리.입.니.다.” 한 글자 한 글자 또박또박 끊어 말하는 열여섯 살 소녀. 뜻하지 않게 한국인을 만나 반가웠는지 서툰 한국말로 수줍게 인사한다. 이곳은 아바나 뒷골목 까빼똘리오 바로 뒤편의 현지인 교회다. “우리 할머니가 한국 사람이에요.” 깜짝 놀란 나는 주위를 둘러보았다. 앗! 도무지 내 눈을 믿을 수가 없었다. 여기 저기 한국 시골 할머니들 모습이 보이기 시작했던 것이다. 이들 대부분이 한국인의 피를 가진 한국계 쿠바나였다. 목사님 이름은 다비드 리, 그 아내는 이소라. 두 꼬마 숙녀는 애리와 세리이고, 애리 할머니 이름은 이영순이란다. 할머니는 한국인의 외양이 온전하게 남아 있는 반면 스페인어를 사용했고, 그 후세대는 외양까지도 점차 라틴계로 흡수되고 있었다. 하지만 그들은 어눌하게나마 한국어를 구사할 수 있었다. 애리에게 물었다. “한국 가고 싶니?” “네, 많이 많이요. 꼭 가보고 싶어요.” 이들은 한글학교에서 한국어뿐만 아니라 한국 전통놀이도 배우고 있었다. 열악한 환경 속에서도 이렇게 한글을 깨치며 한국인으로서의 정체감을 지켜 나갔다. 이 한마디가 그들의 진심을 대변하고 있었다. “살사 댄스보다 윷놀이가 더 좋아요.”

■ 그곳에 가면 춤과 여유와 사랑이 있다
노인이나 아이나 할 것 없이 남의 시선일랑 개의치 않고 흔들어대던 살사, 열대과일을 담뿍 내어 주고도 더 주지 못해 안타까워하던 카를로, 억센 빗줄기 속에서도 귀찮고 고생스런 일을 묵묵히 도와준 루카스, 우연히 마주친 이방인들을 선뜻 맞이해 준 와냐 아주머니, 108세 할머니를 정성스레 수발하는 조지, 쿠바 내 한인 역사를 재조명하는 데 인생을 바친 마르따 할머니, 에메랄드 빛 바다가 눈부시게 펼쳐진 말레콘에서의 사랑의 행렬. 그가 페달을 밟을수록 쿠바는 더 이상 갇힌 세계가 아니었다. 오히려 쿠바이기에 만날 수 있는 열린 세상으로 더욱 깊숙이 들어갔다. 그 속에는 그들 방식대로 사랑하는 개성 넘치는 삶이 있었고, 청년의 심장은 어느새 또 다른 미지의 세계를 향해 뛰고 있었다.