일본 도쿄 한복판 도청 광장에서 박이 터지면서 꽃가루와 함께 '함께 열어요, 한·일 관계의 새로운 미래를' 문구가 내려왔다. 자전거를 타고 입장한 신(新)조선통신사 대원들은 서로를 얼싸안고 1900㎞ 완주의 기쁨을 나눴다. 광장을 메운 1000여명의 도쿄 시민은 태극기와 일장기를 흔들며 아낌없이 박수를 보냈다.

한·일 국교 정상화 50주년을 맞아 조선일보와 주일한국대사관이 공동 주최한 '두 바퀴로 달리는 신조선통신사'는 1일 50명의 대원들이 옛 조선통신사의 종착지 에도(江戶·현 도쿄)에 입성하면서 22일간의 대장정을 마무리했다. 지난달 11일 서울을 출발해 충주·문경·영천·부산을 거쳐 배편으로 대한해협을 건넜고, 이어 쓰시마·시모노세키·오사카·교토·나고야·요코하마를 지나며 양국의 역사적 아픔을 해소하고 새로운 우호 관계를 만들자는 메시지를 전했다. 옛 조선통신사가 바닷길 680여㎞와 육로 1225㎞를 지나 에도에 이르렀던 길을 그대로 밟았다. 정진화(33) 대원은 "지금 양국 관계가 갑자기 좋아질 순 없겠지만, 우리의 두 바퀴가 작은 보탬이 됐을 것이라는 데 자부심을 느낀다"고 했다.

이날 도쿄도청 광장에서 열린 완주기념식에서는 신조선통신사 대원들의 22일을 기록한 동영상이 상영됐다. 험준한 문경새재 이화령(梨花嶺) 고개에서 땀으로 범벅된 젊은 한국 대원들이 나이 든 일본 대원의 등을 밀어주는 장면이 클로즈업됐다. 일본 스노하라 아야카(春原彩花·20) 대원이 부산에서 시모노세키로 향하는 배를 타며 눈물을 흘리는 장면이 나오자, 예전 기억이 되살아난 몇몇 대원이 눈시울을 붉혔다.

이날 대원들은 요코하마 시립 나카타다이 초등학교 학생들에게 편지를 전달했다. 서울 삼양초등학교 어린이들이 신조선통신사를 통해 일본 친구들에게 보낸 우정의 메시지다.

완주기념식에는 한·일 양국의 주요 인사들이 참석해 대원들을 격려했다. 자민당과 함께 일본의 연정을 이끄는 집권여당 공명당의 야마구치 나쓰오(山口那津男) 대표는 "신조선통신사와 같은 민간 차원의 교류야말로 한·일 양국의 우호 관계의 기초"라며 "앞으로도 조선통신사 관련 자료의 유네스코 기억유산 등재를 위해 양국이 힘을 모으자"고 말했다.

유흥수 주일 대사는 "한·일 양국은 자전거의 두 바퀴처럼 함께 움직여야 미래로 나아갈 수 있는 운명 공동체"라고 말했다. 서청원 한일의원연맹 회장은 "한·중·일 정상회담이 열리는 날 한·일 신조선통신사 대원이 무사히 도쿄에 도착했다"며 "양국 정상도 새로운 한·일 관계 구축을 위해 노력하고 있을 것"이라고 말했다. 이날 행사에는 심윤조 새누리당 의원, 조윤선 전 정무수석, 구자열 대한사이클연맹 회장, 도오야마 기요히코 중의원(공명당), 사메시마 후미오 일한문화교류기금 회장 등도 참석했다. 일본에서 활동하는 아이돌그룹 마이네임과 일본 주오대 K-팝 댄스동아리는 축하 공연으로 흥을 돋웠다.

이와모토 요코(岩本陽子·38) 대원은 "우리는 22일간 밀어 주고 끌어주며 함께 달렸다"며 "TV나 신문에서 한국에 대한 좋지 않은 소식을 접할지 모르지만 이번 여행에서 느꼈던 한국인의 따뜻한 마음을 절대 잊지 않을 것"이라고 말했다. 신조선통신사를 이끈 유인촌 선수단장(전 문화체육관광부 장관)은 "서로 앞바퀴, 뒷바퀴 역할을 바꿔가며 22일간 감동적인 역주를 선보인 한·일 양국 대원들 모두 자랑스럽다"고 말했다.